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战国时已有关于高山流水的琴曲故事流传，出自《列子.汤问》，传说俞伯牙善鼓琴，钟子期善听音。俞伯牙所念，钟子期必得之。俞伯牙鼓琴而志在高山，钟子期曰：“善哉乎鼓琴，魏魏乎泰山”少选之间，而志在流水，钟子期又曰：“善哉乎鼓琴，汤汤乎流水” 钟子期死，俞伯牙破琴绝弦，终生不复鼓琴，以为世无足复为鼓琴者。吕氏春秋也有记载：“钟子期死，伯牙擗琴绝弦，终身不复鼓琴……”后用“高山流水”比喻知音或知己。故亦传《高山流水》系伯牙所作。乐谱最早见于明代《神奇秘谱（朱权成书于1425年）》，此谱之《高山》、《流水》解题有：《高山》、《流水》二曲，本只一曲。初志在乎高山，言仁者乐山之意。后志在乎流水，言智者乐水之意。至唐分为两曲，不分段数。至宋分高山为四段，流水为八段。”两千多年来，《高山》、《流水》这两首著名的古琴曲与伯牙鼓琴遇知音的故事一起，在人民中间广泛流传。现传明清两代各家琴谱大多收录了这两个名曲，内容大同小异，《流水》一直为八段，但现在弹流水的都用清代咸丰到光绪年间（1850-1876）川派琴家青城道士张孔山的传本，其中第六段指法节奏异同寻常，为近几十年来琴家所倾倒，但其传本达六本之多，每本第六段节奏都大大不同，各说其为真传，另人难以捉摸，一是天闻阁琴谱刻本；二是天闻阁后刻本；三是华阳顾氏百瓶斋钞藏本；四是长白文同文枕经葄史山房钞藏本；五是上海刘仲瓒藏江藻臣钞本；六是汉口张宝亭钞藏本。以上六个传本，除天闻阁的先后刻本外其余都是钞本，都有可靠来历，渊源如下：
百瓶斋钞藏本，百瓶斋是著名琴家顾梅羹先祖父少庚公的斋名，其十九岁时在成都与欧阳书唐，谭石门诸人同学琴于青城道士张孔山，在钞本后记中说：“半髯子所弹之流水操，前五段后三段均与德音堂琴谱大同小异，惟其中第六段滚拂，原系冯彤云先生口传手授于半髯子（半髯子为张孔山道号），向无成谱，以其指法节奏奇异繁难，殊非寻常减字所以记录也，半髯子今又手授于予与欧阳书唐，谭石门三人，予三人都虑其久而遂亡也，因共勉为写记，仍经半髯子覆审无讹，其写法虽难繁琐笨拙之嫌，然于所传之一字一音，一动一作，则未尝稍有差谬，盖不敢昧前贤之真传，误后学之研习也，至其曲意幽奇，音节神妙，指法繁难，书唐之跋，已详言之，兹不复赘，咸丰丙辰秋少庚识”。百瓶斋钞藏本在众本之中年代最早，距张孔山学琴于冯彤云的时间较为接近，其节奏指法，可能就是冯彤云的原面貌，亦或张孔山进行改进也可能冯彤云的成份较多。
天闻阁先刻本，光绪二年所刻，后于百瓶斋钞本二十一年，编撰人唐彝铭在序中写到：“……又得青城张孔山道士相与商榷……仅得一百十余操成书十六卷，外卷首三卷，名曰天闻阁琴谱……”在琴谱《流水》操标题后，张孔山记序了传授流水的渊源，原文说：“余幼师琴于冯彤云先生，手授口传，所习各操，尚易精熟，独此曲最难，且诸谱所收流水，虽然各别，其实大同而小异，惟此操之六段，迥相悬绝，余幼摩即久，始能聆其神趣，即当时师我者顾不乏人，惟叶子介福得其奥妙，窃恐斯操之失传也，每欲作谱，以志不朽，奈指法奇特，又非笔墨所能罄者；适古幽居士（唐彝铭别号）修集古谱，招余校对，因勉成付梓，顾我知音再为追摹，以公同好，庶不前人之作述焉，则幸甚，半髯子自识”。，这一时期张孔山可能对琴曲有自己的认识，在冯彤云的基础上进行了修改，作谱时迁就减字亦可能有所删改，张孔山自识中亦有“再为追摹，以公同好”之言，虽为谦词，但再为二字，就包含自己亦曾修改，亦有继续斟酌之意。
天闻阁后刻本，这一刻本用了先刻本的序文，而流水曲标题后的前记语气却有改变，原文说：“按各谱流水皆大同而小异，此操系张道士半髯子幼学于冯彤云先生，手授口传，并无成谱，惟六段节奏，迥异凡操，渠每欲修谱，指法奇特，众谱所无，嗣咸丰辛酉予辑古操，互相校对，窃恐日久失传，因共拟数字，勉成付梓，借以寿世，愿我知音切勿妄臆增减，致负前人作述之苦衷焉”。后面再无半髯子自识字样。此流水操标题后的前记显然改换了，非张孔山的语气，第六段较先刻本有许多变更，此时编缉可能张孔山并没有参加，此刻本中，不止流水一操，连高山一操也有所修改，较先刻本增加了唐彝铭自己所弹琴曲，诸如五音初调，双鹤沐泉等十二曲，另又收了如松风阁等他谱之曲，这些修改与先刻本不同的原因和经过，后刻本未加以说明，于学术态度是不太光明正大的。仍用先刻本原扉原序，版本相同，内容不同，另人莫明其妙。其间多有唐彝铭不便言说的想法，故此刻本之流水操应仁者见仁，智者见智，不可一味迷信推崇。
文同文枕经葄史山房钞藏本，此本录于光绪二十六年，在流水操后记中云：“高山之操，静中有动，流水之操，动中有静，高山中之应合，水也，流水中之顿挫，山也，写山有水，写水有山，其即此意。习斯操者，先讲究指法，必动荡飞扬，踪迹活泼，始于此操相宜。是谱传自浙江张孔山，传至锦城江藻臣相为授受，询不得也。”
刘仲瓒藏江藻臣钞本，其后记前段与文同文枕经葄史山房钞藏本语句一样，但没有后段是谱传自浙江张孔山数语，亦无传钞年月。
张宝亭钞藏本，年已七十的张宝亭曾面告查阜西先生说：“他家这一钞本，是张孔山在清光绪年间到了汉口，亲自传授给他的，保藏至今，确实一字未曾改动。”他这一谱本是高山流水合奏谱。张孔山传有另一高山谱本，与流水可分可合而奏，在其它谱本里也有旁注，而张宝亭此谱本，却是不可分弹的合奏谱，与神奇秘谱谓高山流水本为一曲之说相符。刘仲瓒藏江藻臣钞本第六段与文同文枕经葄史山房钞藏本完全相同。
至于诸谱孰好孰坏，众琴家说法不一，琴曲之好坏是见仁见智的，高人弹庸曲亦不见低，庸人弹高曲亦不见得高，做为古琴研究者，尊敬古德遗力，深研其一谱本亦不排斥其它谱本，融会贯通众谱方为正确的学术态度。